Rápidamente, los generales del viejo ejército de los zares Kaledin y Kolchak comenzaron a preparar una respuesta militar contra el nuevo poder de los soviets. En la cuenca del río Don, Krasnov preparaba fuerzas de los cosacos, junto a los cuales se había refugiado Kerensky. Menches y social revolucionaron se sumaron a los preparativos de la contrarrevolución burguesa imperialista. Desde Londres y Paris mandaron una temprana señal de apoyo cuando el 12 de diciembre de 1917 desembarcaron en un lejano puerto del Artico, Murmansk, tropas inglesas y francesas.
En febrero de 1918 comenzó la formación de los primeros regimientos del Ejército Rojo, que fue dirigido por Trotsky. Con el inicio de la guerra civil se produjo la total expropiación de la burguesía. Durante tres años el pueblo soviético y su ejército, en medios de colosales sacrificios, tuvieron que enfrentar los ejércitos de la burguesía rusa (los «blancos»), apoyados por el imperialismo con tropas inglesas, francesas, japonesas, estadounidenses, alemanas, checoeslovacas, polacas, entre otras. Al mismo tiempo, los obreros de distintos países se solidarizaban con la URSS. Las huelgas y movilizaciones de trabajadores franceses e ingleses dificultaban el abastecimiento de las tropas invasoras. Con enormes sacrificios por parte de la población soviética y la firme conducción revolucionaria del partido comunista encabezado por Lenin y Trotsky permitieron que en 1921 ya estuviera aplastada la contrarrevolución militar burguesa e imperialista.
El país quedó al borde de la desintegración. Murieron casi 10 millones de rusos en la guerra, y además tremendas hambrunas. Regiones enteras estaban casi en un estado de barbarie. La producción industrial ha caído a menos del 20% en relación a 1913, y mucho más en los rubros de acero y hierro. Más de la mitad de las locomotoras y las vías férreas están inutilizadas y se ha reducido la tierra cultivada. En tres años Petrogrado perdió más de la mitad de la población. En 1919 había 3 millones de obreros industriales, y en 1921 son apenas un millón 250 mil.
